La comète Halley

 

Il y a cent ans aujourd'hui, le monde est en émoi. La cause : le passage dans le ciel de la comète Halley. Si elle venait à dévier de sa trajectoire, comme certains aimaient à le dire, la catastrophe serait planétaire. Elle était passée si proche de la Terre à un point tel que plusieurs savants avaient prédits la fin du monde. Ses gaz devaient empoisonner l'atmosphère. Aussi, assista-t-on à une vague de suicides, vols, vandalismes...comme si l'humanité vivait ses dernières heures.
Une foule de pèlerins, place Saint-Pierre à Rome, priaient pour qu'elle épargne la planète bleue.
Halley met 76 ans pour faire une révolution complète autour du soleil.
Le physicien-astronome Edmund Halley, qui lui a donné son nom, en utilisant les lois de la mécanique de Newton, prétendait en 1705 que cette comète, apparue dans le ciel en 1531, 1607 et 1682, n'est en fait qu'une seule et même comète. Aussi, prédit il son nouveau passage en 1758. Lorsqu'elle réapparut en décembre de cette année, ce fut un triomphe. La mécanique de Newton est définitivement approuvée. Le tourbillon de Descartes tombe dans l'oubli.
Le dernier passage début février 1986 a permis à la sonde Giotto, qui s'est approchée à 600 km de la comète, de la photographier. C'est une première dans l'histoire de l'astronomie. Giotto a pu observer deux gros geysers de gaz alimentant la chevelure et la queue de Halley.
Certains y voient, sans fondement, une cause à effet avec la catastrophe de Tchernobyl deux mois plus tard, le 26 avril.
Je me souviens parfaitement l'avoir vue depuis la place Saint Nicolas. Une boule de neige dans le ciel. Cette année là, tous les observatoires sont pris d'assaut. Le 11 février, à minuit,le pic du Midi est bondé de physiciens et d'astronomes renommés. Beaucoup...commettent des folies pour ne pas rater cela.
Allez, je prends le Paris de l'observer en 2061 depuis le sommet de la Tour Eiffel !
Mais d'ici là, ne m'en serais-je pas ...allé ?
Je l'observerais alors depuis les allées de ma dernière demeure.

 

Raymond Mei
Publié le 12 mai 2010